宇宙開発の歴史

宇宙開発の幕開け

　1957年10月４日に旧ソ連から打ち上げられたスプートニク１号は、重さが83.6キログラムという小さなものでした。もちろん人は乗っていません。無人の人工衛星です。１ヶ月後に打ち上げられたスプートニク２号は、500キログラムの重さになり、実験的に犬が乗せられていました。そして、６ヶ月後には重さが1327キログラムにまでなったスプートニク３号が打ち上げられました。
　一方、アメリカ合衆国は旧ソ連に４ヶ月近く遅れて、1958年１月31日に重さ14キログラムのエクスプローラー１号の打ち上げに成功しました。そして、この年の７月29日に有名なNASA（アメリカ航空宇宙局）が設立 されました。

人類の宇宙への旅立ち

　無人の人工衛星の打ち上げと衛星軌道投入に成功したアメリカ合衆国と旧ソ連は、次に人間が乗る有人人工衛星の計画を進めていました。そして、1961年４月12日、旧ソ連はガガーリン宇宙飛行士が乗ったボストーク宇宙船の打ち上げに成功しました。人類初の宇宙飛行士となったガガーリン飛行士の「地球は青かった」という言葉はあまりにも有名ですね。
　アメリカ合衆国は、１人乗りの宇宙船での有人宇宙飛行のマーキュリー計画によって、1961年の５月５日にアラン・シェパード飛行士をフリーダム・セブン号で宇宙へ送り出しました。そして、1963年の５月にマーキュリー計画が終了するまで、６人の飛行士を宇宙へと送り出しました。
　同じ頃、旧ソ連のボストーク計画も終了し、1963年６月の最後のボストークでは、初の女性宇宙飛行士テレシコワが誕生しています。

　1964年10月、旧ソ連はボスホート宇宙船で３人の飛行士を宇宙に送り出しました。そして、翌1965年には、ボスホート２号に乗ったレオーノフ飛行士が人類初の宇宙遊泳を行いました。その５日後には、アメリカ合衆国のジェミニ１号が２人の飛行士を乗せて打ち上げられています。このジェミニ計画は、後に続くアポロ計画のための準備段階となり、重要な役目を果たすことになりました。ジェミニ宇宙船は１年８ヶ月の間に10回も打ち上げられ、人類を月へ、というアポロ計画に必要な様々な技術を得ることに成功し、1966年11月にジェミニ計画は終了しました。

人類の月への挑戦

　1960年、今から36年前にスタートしたアポロ計画は、1961年５月のケネディ大統領による「1960年代のうちにアメリカ人を月へ降り立たせる！」という劇的な発表により大きく加速され、ジェミニ計画と並行して準備が進められていました。アポロ計画は、ＡからＧまでの７つの段階に分けられ、Ｇ段階の人間の月着陸へと向けて、少しずつ計画は進められていきました。最初のＡとＢの段階のアポロ２号から６号までは無人で行われ、アポロ４号では人間を月へと送り出すサターン５型ロケットが初飛行しました。そして、アポロ７号では初の有人飛行が行われました。1968年10月にアポロ７号は打ち上げられ、地球軌道上で様々なテストを行い、成功をおさめました。
　アポロ８号は月へと向かい、月軌道を周回して帰還し、アポロ９号は地球を11日間にわたって回りながら月着陸船をテストしました。アポロ10号がもう一度月を回りました。それから、1969年７月16日、アポロ11号がアームストロング、コリンズ、オルドリンの３人の飛行士を乗せて月へと旅立ちました。そして、５日後の７月21日、ついにアームストロング船長は月へと降り立ちました。「これは小さな１歩だが、人類にとっては大きな１歩である」という名言をアームストロング船長は残しています。
　アポロ11号の「静かの海」への着陸に続いて、アポロ12号は「嵐の海」に、アポロ14号は「フラマウロの丘」に、アポロ15号は「ハドリー山」に、アポロ16号は「デカルト高原」に、そして最後のアポロ17号は「晴れの海」にそれぞれ着陸して月面活動を行っています。アポロ13号は、打ち上げ後に重大な事故に見舞われましたが、奇跡の帰還を果たしています。このアポロ13号のドラマは映画化されています（アポロ13）。
　1972年12月、アポロ17号を最後に壮大なアポロ計画は終了しました。

宇宙ステーション時代の到来

　旧ソ連は、1971年４月に、初の宇宙ステーション・サリュート１号を打ち上げました。そしてサリュート１号に宇宙船ソユーズ11号がドッキングし、３人の宇宙飛行士がサリュート１号で24日間を過ごしました。以来、1982年４月打ち上げのサリュート７号まで、サリュート・シリーズはソユーズ宇宙船や補給船プログレスの活躍もあり、様々な実験や観測を行い、大きな成果を上げました。
　アメリカ合衆国は1973年５月に宇宙ステーション・スカイラブを打ち上げ、翌年にかけて様々な宇宙活動を行いました。しかしスカイラブ以降は、アメリカ合衆国は宇宙ステーションの運用は行っていません。定期的に 打ち上げられるスペースシャトルで有人の宇宙活動は行われています。
　1986年２月に、旧ソ連は宇宙ステーション・ミールを打ち上げました。サリュートよりも大きく、充実したミールでは、６人の飛行士の滞在が可能になりました。ミールにもサリュートと同じようにソユーズ宇宙船や補給船プログレスが定期的に訪れ、長期間の宇宙活動が可能になりました。
　1990年12月にはジャーナリストの秋山豊寛さんが日本人初の宇宙飛行士としてソユーズTM-11号に乗って宇宙へ飛び立ち、ミール・ステーションにドッキングし、ミールで１週間を過ごしました。