天王星

天王星（てんのうせい）

　望遠鏡を使って発見された最初の惑星です。直径は地球の４倍もあるのですが、とても遠くにあるので、望遠鏡がないと見ることはたいへんむずかしいでしょう。

　天王星を発見したのはウィリアム・ハーシェルです。1781年３月13日に、ハーシェルは望遠鏡で観測している時に偶然、天王星を見つけました。ただ、ハーシェルは最初は彗星と思っていたようです。ハーシェルより前にも天王星を見た人はたくさんいたのですが、新しい惑星とは思わず見過ごしていました。

　また、天王星は「ハーシェル」とも呼ばれていました。ほかの惑星と同じように、古い神話の中から名前を採って「天王星」という名前にしよう、と最初に提案したのはボーデという人です。「天王星」という名前が一般的になったのは1850年頃のことです。

　天王星を訪れた惑星探査機はボイジャー２号だけです。ボイジャー２号は1986年１月24日に天王星に接近しました。ボイジャー２号は、それまで地球からの観測で知られていた５つの大きな衛星の他に、10個の小さな衛星を発見しました。

　天王星は15の衛星をもっています。太陽系の惑星の衛星には、古代神話からとられた名前がつけられていますが、天王星の衛星だけはちがって、シェイクスピアとポープの作品の中から名前がとられています。

　天王星の衛星は二つのグループに分けることができます。ボイジャー２号がみつけた、内側をまわっている小さくて暗い10個と、外側をまわる大きな５つです。

いろんな天王星の写真