冬の夜空をいろどる有名な大散光星雲です。肉眼での観測を始め、 様々な観測機材で楽しむことのできる天体です。
美しいガスの広がりの中心付近に、明るい４つの星があります。 これがトラペジウムと呼ばれる４重星です。トラペジウムとは、 不等辺四辺形という意味です。トラペジウムの正体は、ほかの多くの 星からなる散開星団の一部だと考えられています。ほかの星は、 星雲におおいかくされて私たちからは見ることができないわけです。
Ｍ42は1500光年の彼方にあり、直径は約15光年です。さらに、Ｍ42の 背後には、何倍も大きな暗黒星雲が潜んでいると考えられています。 この星雲の奥深くでは、次々と新しい星が生みだされています。